Hajimete no otsukai: por qué en Japón los niños van solos tan pronto

En marzo de 2022, Netflix estrenó en todo el mundo una serie japonesa que dejó a mucha gente con la boca abierta: Old Enough! (literalmente, «Ya tiene edad»). En cada episodio, un niño o una niña de muy corta edad sale de casa solo para hacer un recado: comprar pan, llevar algo a un familiar, ir a la tienda del barrio. A veces cruza calles, a veces toma el autobús. Algunos tienen tres años.

En Japón, el programa no es nuevo. Se llama Hajimete no otsukai (はじめてのおつかい, «Mi primer recado») y lo emite la cadena Nippon TV desde 1991. Lo que para muchos espectadores de fuera fue una sorpresa, para el público japonés es un clásico familiar con más de tres décadas en antena.

La pregunta que se hicieron muchos padres al verlo fue: ¿por qué en Japón dejan a los niños ir solos tan pronto? En este artículo intentamos responder con datos, no con tópicos. Y una respuesta posible, adelantamos, tiene menos que ver con los niños japoneses que con el entorno que los rodea.

Primero, lo que el programa no muestra

Antes de sacar conclusiones de un programa de televisión, conviene saber cómo se hace. Según la información recogida sobre la serie, la producción toma varias precauciones:

• el personal y los padres revisan el recorrido antes de grabar para identificar peligros;
• se informa a los vecinos del barrio con antelación;
• la cámara y un equipo de seguridad acompañan al niño de cerca;
• hay un proceso de selección de participantes antes del rodaje.

Es decir: el niño va «solo», pero en realidad está rodeado de adultos que lo miran sin intervenir. Si eso te recuerda al mimamoru —la práctica japonesa de proteger mirando, que explicamos en otro artículo—, no es casualidad. El programa es una versión televisiva de esa misma idea.

Por eso Hajimete no otsukai no es una prueba de que los niños japoneses de tres años vayan solos a todas partes. Es un rito, una «primera vez» celebrada y cuidadosamente preparada.

Lo que sí dicen los datos: un estudio en 16 países

Para saber cuánta autonomía tienen realmente los niños japoneses, lo más útil es un estudio comparativo. En 2015, el Policy Studies Institute de la Universidad de Westminster (Reino Unido) publicó el informe Children's Independent Mobility: an international comparison and recommendations for action, con financiación de la Nuffield Foundation.

El estudio encuestó a 18.303 niños de 7 a 15 años y a una parte de sus padres en 16 países, entre 2010 y 2012. Midió la «movilidad independiente»: si los niños pueden ir solos al colegio, cruzar calles principales, usar el autobús, ir a sitios cercanos o salir cuando ya es de noche.

Los resultados para Japón:

• Japón quedó en 5.º lugar de 16 en la clasificación global. Por delante, Finlandia (muy destacada), Alemania, Noruega y Suecia. Japón formó parte del grupo de países con mayor autonomía infantil, junto con Dinamarca, que quedó 6.ª.
• Casi todos los niños japoneses de 11 años encuestados iban a pie al colegio. El informe señala a Japón, junto con Noruega, Suecia e Inglaterra, como los países con más del 60 % de niños que caminan al colegio, y plantea como pregunta abierta qué explica los niveles «muy altos» de Japón.
• Japón fue uno de los cuatro países (con Finlandia, Suecia y Dinamarca) donde la mayoría de los niños de 15 años tienen permiso para salir solos cuando ya es de noche.

Dos matices importantes del propio informe:

• La muestra japonesa era pequeña: 431 niños y 431 adultos, frente a más de 3.000 niños en Noruega, por ejemplo.
• En Japón y en Finlandia, los adultos declararon conceder a sus hijos más independencia de la que los propios niños dijeron tener. Es decir, los padres japoneses se ven a sí mismos como algo más permisivos de lo que perciben sus hijos.

Para comparar: en la misma clasificación, Inglaterra quedó 7.ª, Francia 8.ª, Israel 9.ª, Brasil 11.º, Portugal e Italia compartieron el puesto 14 y Sudáfrica quedó última. El informe no incluyó a España, a ningún país hispanohablante de América ni a Estados Unidos.

¿Por qué? El entorno, más que el niño

Es tentador pensar que los niños japoneses son, de alguna manera, «más maduros». Los datos no dicen eso. Una hipótesis razonable es que los niños se mueven solos donde el entorno lo permite.

El propio informe del Policy Studies Institute preguntó a los padres si estaban de acuerdo con la frase «la mayoría de los adultos del barrio cuidan de los niños de otras personas», pero no encontró una correlación clara, a nivel de país, entre esa confianza y la autonomía de los niños. Lo que sí señala es que el tráfico parece ser el factor que más pesa en la preocupación de los padres a la hora de conceder autonomía a sus hijos.

En 2015, un reportaje de Bloomberg CityLab firmado por Selena Hoy planteó la misma pregunta —por qué los niños pequeños en Japón toman el metro y hacen recados solos— y propuso una respuesta: la explicación tiene más que ver con la confianza social que con la autosuficiencia del niño.

Dicho de otro modo: un niño japonés de siete años que va solo al colegio no está realmente solo. Va por calles donde los vecinos lo conocen, donde otros niños hacen el mismo camino y donde los adultos, en general, se sienten responsables de los niños de los demás.

La autonomía también se entrena en la escuela

Hay otra pieza del puzle. En Japón, los niños asumen responsabilidades colectivas desde pequeños, también dentro del colegio.

Un ejemplo bien documentado es el almuerzo escolar. El manual del Ministerio de Educación de Japón (MEXT) sobre educación alimentaria incluye entre sus contenidos el kyūshoku tōban: el turno de alumnos que sirven la comida a sus compañeros, con reglas de higiene definidas. Lo explicamos en detalle en nuestro artículo sobre el kyūshoku.

No hay que exagerar el vínculo: no conocemos un estudio que demuestre que servir la comida en el colegio haga que los niños vayan antes solos por la calle. Pero ambas prácticas reflejan una misma expectativa cultural: que los niños pueden y deben hacerse cargo de tareas reales, dentro de un sistema que los sostiene.

«Al hijo querido, mándalo de viaje»

Existe un refrán japonés que se cita a menudo en este contexto: かわいい子には旅をさせよ (kawaii ko ni wa tabi o saseyo). Literalmente: «al hijo que quieres, hazle viajar». Su sentido, según los diccionarios japoneses, es que si quieres a tu hijo, no lo mimes ni lo protejas de todo, sino que le dejes pasar por las dificultades y experiencias del mundo.

El refrán ayuda a entender el tono con el que se vive Hajimete no otsukai: el niño que sale con la bolsa de la compra no es un niño desatendido, sino uno al que se quiere lo bastante como para dejarle intentarlo.

Lo que no conviene hacer con esta información

Al ver Old Enough!, mucha gente reaccionó con admiración; otra, con preocupación. Ambas reacciones son comprensibles. Lo que no tiene sentido es trasladar la práctica sin más a otro lugar:

• El entorno no es el mismo. El tráfico, el diseño de las calles, la red de vecinos y las normas sociales cambian mucho de un barrio a otro, y de un país a otro.
• Las leyes tampoco. En algunos lugares existen normas o criterios sobre la edad a la que un niño puede quedarse o desplazarse solo. Antes de cualquier decisión, conviene conocer las de tu localidad.
• Cada niño es distinto. La autonomía no depende solo de la edad.

Ikuji no recomienda a qué edad un niño debe ir solo a ningún sitio. Esa decisión es de cada familia, que conoce a su hijo y su entorno. Lo que sí puede aportar la experiencia japonesa es una forma de pensar: en lugar de preguntarse «¿está mi hijo preparado?», preguntarse también «¿está preparado el entorno, y qué podemos hacer los adultos para que lo esté?».

En resumen

• Hajimete no otsukai («Mi primer recado») se emite en Japón desde 1991 y llegó al mundo en 2022 como Old Enough! en Netflix.
• El programa es un rito preparado: se revisa el recorrido, se avisa a los vecinos y un equipo acompaña al niño de cerca.
• En un estudio de 16 países (2010-2012), Japón quedó 5.º en autonomía infantil, y casi todos los niños japoneses de 11 años encuestados iban a pie al colegio. La muestra japonesa fue pequeña (431 niños).
• Una hipótesis plausible apunta más al entorno (sobre todo el tráfico) y, según algunos reportajes, a la confianza social, que a una supuesta madurez especial de los niños.
• En Japón, los niños también asumen tareas colectivas reales en la escuela, como servir el almuerzo.
• La experiencia japonesa no es una receta; es una invitación a mirar el entorno, no solo al niño.